Daniel se retourna vers moi.
« Carter, pourquoi ces enfants ? Pourquoi maintenant ? Pourquoi es-tu prêt à dépenser tout ton argent, et peut-être même tout ce que tu gagneras jamais, pour cinq inconnus ? »
J'ouvris la bouche, mais aucun son ne sortit.
Je vis Eli murmurer quelque chose aux plus jeunes.
Ses lèvres prirent la même forme douce et rassurante qu'une mère, et ma gorge se serra.
« Réponds à la question, je t'en prie », dit Daniel.
« Je… »
« Carter. »
Le juge se pencha en avant.
Lorsqu'il baissa la main, l'atmosphère pesante de la pièce sembla s'adoucir.
« Daniel, assieds-toi un instant », dit doucement le juge.
Daniel cligna des yeux, puis retourna à sa place.
Le juge me regarda droit dans les yeux, sans regarder mon dossier.
« Mon garçon », dit-il, « je siège ici depuis 28 ans. J'aimerais entendre la véritable raison, de ta propre bouche. Prends ton temps. »
Je serrai le bord du banc des témoins jusqu'à ce que mes jointures me fassent mal.
Puis, je me forçai à parler.
« Il y a vingt ans… », commençai-je.
Les mots se bloquèrent au plus profond de moi, dans un endroit inaccessible.
Je réessayai.
« Il y a vingt ans, dans ce même palais de justice, j'étais assise là où ces enfants sont assis maintenant. »
Le juge posa son stylo.
Son regard se porta sur le dossier à côté de lui, puis revint sur moi.
Son expression changea, une lente et silencieuse reconnaissance s'installant sur son visage.
« J'étais l'une des cinq enfants… », poursuivis-je. « Nos parents sont morts dans un incendie. »
Je m'arrêtai de nouveau.
Je sentais le regard de Diane sur moi, mais je me forçai à continuer.
« Un juge a signé une ordonnance qui nous a séparés et placés dans des familles d'accueil dans trois comtés différents. Cela s'est passé dans ce bâtiment. Peut-être même dans cette salle d'audience. Je ne sais pas. »
Ma main resta appuyée contre la rambarde.
« Mon petit frère avait un camion rouge qu'il ne laissait personne toucher. Il était en plastique et il lui manquait une roue. Il le tenait dans ses bras quand ils l'ont fait monter dans la deuxième voiture. »
Ma voix tremblait.
« La portière lui est restée coincée dans la main et quelqu'un a dû la rouvrir. Il criait mon nom par la vitre arrière. J'avais neuf ans. J'ai couru après la voiture jusqu'à tomber. »
Le juge n'avait pas bougé.
« Je ne l'ai jamais revu, Votre Honneur. J'ai envoyé des lettres, épluché les archives et payé des gens pour m'aider à retrouver mes frères et sœurs. Vingt ans plus tard, il en reste encore deux que je n'ai pas retrouvés. »
Daniel posa lentement son bloc-notes sur la table.
« Quand j'ai vu ces cinq visages sur le registre des placements d'urgence, dis-je, quelque chose s'est brisé en moi. J'ai fait la promesse qu'une autre famille ne serait pas déchirée si j'en avais le pouvoir. »
Daniel s'est assis sans poser d'autre question.
Le juge regarda le fond de la salle d'audience.
« Eli, veux-tu bien t'avancer ? »
Le garçon s'avança prudemment, serrant toujours contre lui le ruban rose de sa sœur.
« Mon garçon, dit doucement le juge, dis-moi ce que tu veux. »
Eli regarda ses frères et sœurs avant de répondre.
« Je veux juste qu'on reste ensemble, monsieur. »
Le juge resta silencieux un long moment.
Il retira ses lunettes, se frotta l'arête du nez et jeta un coup d'œil à Beverly.
« Madame Beverly, dit-il calmement, d'après ce que vous avez observé ces trois dernières semaines, pensez-vous que ce placement mérite une chance ? »
La salle se tourna vers elle.
Beverly baissa son bloc-notes.
« Lorsque j'ai examiné la demande de Carter pour la première fois, j'avais de sérieuses inquiétudes, admit-elle. Cinq enfants, c'est une énorme responsabilité. »
Elle me regarda, puis regarda les enfants.
« Mais j’ai observé ces enfants avec lui tous les jours depuis le début du placement d’urgence. Ils se réfugient auprès de lui quand ils ont peur. Ils l’écoutent. Ils commencent enfin à dormir paisiblement. Et surtout, ils sont toujours ensemble. »
Elle marqua une pause et se tourna vers le juge.
« Après tout ce que j’ai constaté, je crois qu’il est dans leur intérêt supérieur de maintenir ces enfants ensemble sous la garde de Carter. Les séparer maintenant leur causerait un préjudice supplémentaire. »
Le juge hocha la tête une fois.
« La demande de l’État de placer ces enfants dans des familles d’accueil séparées est rejetée. »
Personne ne bougea dans la salle d’audience.
« Compte tenu de l’urgence de la situation, le tribunal accorde à Carter la garde provisoire, avec effet immédiat, sous réserve d’une supervision continue, d’une inspection du domicile concluante et de l’obtention des autorisations restantes. »
Il me regarda droit dans les yeux.
« Je superviserai personnellement ce dossier jusqu’à ce que le placement définitif soit finalisé. »
Un silence complet régna dans la salle.
Puis, j’entendis un léger soupir.
Lila se dégagea de l'emprise de l'assistante du juge et courut droit vers moi.
Je tombai à genoux juste au moment où elle me prit dans ses bras.
« On rentre à la maison ? » murmura-t-elle.
Ma gorge se serra.
« Oui, ma chérie », parvins-je à dire. « On rentre à la maison. »
Une seconde plus tard, les jumeaux m'enlacèrent, et même Eli, qui s'était tant efforcé de rester courageux, laissa finalement couler ses larmes.
« Je leur avais dit que tu n'abandonnerais pas », dit-il en s'essuyant le visage. « Je leur avais dit. »
