Sarin, toujours aussi consciencieux, m'a aidé à déballer le pyjama d'Arlo et à arranger son ours en peluche. Calla s'est aussitôt appropriée le milieu du deuxième lit, déclarant haut et fort qu'elle avait besoin de tout l'espace car elle était « la plus importante ».
Un petit rire tremblant m'a échappé – le premier son authentique que j'émettais depuis un mois. Il était fragile, mais bien réel.
Plus tard dans la nuit, longtemps après que la respiration rythmée de mes enfants ait empli la chambre exiguë et sombre, je suis restée éveillée, fixant les traces d'humidité au plafond. J'ai forcé mes pensées à changer de perspective. J'ai cessé de faire l'inventaire de ce qui m'avait été volé et j'ai commencé à recenser ce que je possédais encore.
J'avais un emploi à temps partiel qui pouvait potentiellement se transformer en poste à temps plein. Ma réputation professionnelle était irréprochable. J'avais trouvé un avocat pugnace qui avait accepté de me représenter avec un plan de paiement très serré. J'avais trois enfants d'une résilience remarquable, endormis enlacés comme une portée de chiots.
Et cette promesse était gravée dans ma mémoire, sur le perron de mes parents. Tu verras ce qui se passera.
Je vais volontairement passer sous silence les aspects les plus sombres et les plus humiliants de cette période de transition. Non pas que la souffrance n'ait pas été profonde, mais parce que laisser le traumatisme occuper le devant de la scène donnerait trop de pouvoir à Caspian et à ma famille.
Pour vous donner une idée, il y a eu des semaines interminables où notre séjour au motel s'est transformé en un mois suffocant. Je me souviens d'un mardi particulièrement humiliant où j'ai mangé un paquet de crackers rassis pour dîner, car j'avais dépensé mes vingt derniers dollars dans une paire de baskets en solde pour Arlo, qui avait connu une poussée de croissance soudaine et avait des ampoules à cause de ses vieilles chaussures. Il y a eu des nuits où je restais assise sur le couvercle fermé des toilettes du motel, le ventilateur d'extraction masquant le bruit de mes sanglots, laissant la terreur absolue de notre pauvreté m'écraser.
Mais chaque matin, sans exception, je me lavais le visage gonflé à l'eau froide, arborais un sourire et reprenais mon rôle de mère.
Ce que je tiens vraiment à raconter, c'est l'empire que j'ai commencé à bâtir sur les ruines.
Ma supérieure directe au service des archives médicales s'appelait Terrell. C'était une administratrice redoutable et pragmatique, qui ne laissait rien passer. Elle avait remarqué mes cols usés, les cernes sous mes yeux et le fait que j'arrivais une heure en avance et partais deux heures en retard, juste pour utiliser le micro-ondes et le chauffage du bureau.
Un jeudi après-midi, alors que le temps s'annonçait maussade, Terrell m'a convoquée dans son bureau, a baissé les stores et m'a demandé, avec une franchise glaçante, si j'étais prise au piège d'une situation familiale dangereuse.
J'ai baissé les yeux et j'ai simplement répondu : « Oui. »
Terrell ne m'a pas offert une pitié de façade. Elle ne m'a pas tendu une épaule sur laquelle pleurer. Elle m'a tendu une bouée de sauvetage.
« J’ai un poste à temps plein à pourvoir en facturation », annonça-t-elle en faisant glisser un papier sur son bureau. « Il comprend une assurance maladie complète et une augmentation de salaire de 20 %. Vous commencez lundi. »
J’ai accepté le poste avant même qu’elle ait fini de souffler.
Muni de ma lettre d’embauche et de trois fiches de paie, je me suis mis en quête d’un deux-pièces. Il se situait dans un quartier populaire sans aucun luxe, mais sûr, avec une surveillance accrue et un emplacement idéal : à dix minutes à pied de l’école primaire de Sarin et Calla, et à deux rues de l’arrêt de bus qui me déposait à la crèche d’Arlo.
L’appartement était ridiculement petit. Dans la cuisine, un seul tiroir fonctionnait correctement. Le carrelage de la salle de bain était d’un jaune moutarde écœurant, une couleur probablement abandonnée depuis l’époque de Reagan.
Mais il était à nous. C’était notre forteresse.
Le premier week-end où nous avons emménagé avec nos maigres affaires, Calla a supplié qu’on me mette des rideaux. Nous sommes allés dans un magasin à bas prix et elle a choisi des rideaux jaune vif, d'une gaieté presque criarde. J'ai emprunté une perceuse, installé la tringle métallique bon marché et pris du recul pour les admirer filtrant la lumière du soleil de l'après-midi.
Je me tenais dans ce minuscule salon miteux, respirant l'odeur de peinture fraîche et de nettoyant pour le pin, et je me suis dit : « Oui. Nous allons nous en sortir. »
Mais à peine la poussière retombée, un huissier a frappé à ma porte, fraîchement acquise. Caspian n'allait pas me laisser partir sans réagir. La véritable guerre allait commencer au tribunal.
Chapitre 4 : Les Reçus d'un Fantôme
La procédure de divorce s'est éternisée pendant huit longs mois. Au départ, Caspian avait l'avantage. Il disposait des moyens financiers nécessaires pour s'offrir les services d'un avocat redoutable et impitoyable, qui a immédiatement déposé des requêtes agressives concernant la garde des enfants. La stratégie de Caspian était claire : il voulait se présenter comme le patriarche profondément impliqué et dévoué, et moi comme la femme instable et vindicative cherchant à l’éloigner de ses enfants. Il a milité pour un arrangement qui, pour le dire gentiment, était incroyablement optimiste quant à son implication parentale réelle.
Mais c’est là le défaut fatal des pères absents qui réclament soudainement le devant de la scène.
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